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Cártamo (Carthamus tinctorius L.)

• Especie oleaginosa

El cártamo o alazor (Carthamus tinctorius L.) es una especie altamente adaptada a condiciones de aridez. Las viejas variedades de cártamo poseían menos de un 30 % de aceite y rendimientos mediocres, los cuales fueron elevados a un promedio del 35 %. Sus bajos rendimientos hacen de esta planta un cultivo de importancia secundaria. En general el destino de su producción es el consumo local. Su principal productor mundial es la India.

Botánica

El cártamo (Carthamus tinctorius L.) es una oleaginosa anual erecta y ramificada de la misma familia que el girasol (Asteraceae). Produce una roseta luego de la germinación. Su baja tasa de crecimiento inicial genera problemas de enmalezamiento. Sus hojas y en general toda la planta produce espinas que dificultan el caminar por sus parcelas. Las ramificaciones producen de una a cinco cabezas florales de 2 a 4 cm de diámetro. Cada cabeza floral produce entre 15 y 30 semillas, las cuales permanecen protegidas luego de madurez, evitando problemas de desgranado y retrasando el ataque de pájaros.

Usos

Originariamente, el cártamo fue cultivado por sus flores, las cuales fueron utilizadas para hacer pigmentos rojos y amarillos para la coloración de prendas de vestir y alimentos. Actualmente, este cultivo provee de aceite, harina de extracción y alimento para pájaros.

Calidad

Existen dos tipos de variedades de cártamo: aquéllas que producen un aceite de alto porcentaje de monoinsaturados, principalmente ácido oleico, y aquéllas con alta concentración de ácidos poliinsaturados, principalmente linoleico. Ambos tipos contienen un muy bajo porcentaje de ácidos grasos saturados. El contenido de su aceite contiene cercano a un 75 % de ácido linolénico es considerablemente mayor que en otros oleaginosos como el algodón, el maní y el olivo. Ese tipo de aceite es utilizado para ensaladas y para la elaboración de margarinas livianas y es considerado de alta calidad alimenticia. Desde el punto de vista industrial, se encuentra dentro de los aceites secativos o semisecativos, utilizándoselo en la elaboración de pinturas y otros revestimientos de superficies. Su color transparente y su propiedad de no tornase amarillo con el tiempo, permiten su uso en pinturas blancas y/o claras. La harina de extracción contiene alrededor de un 24 % de proteína y mucha fibra. Es utilizada como suplemento proteico para el ganado. La harina de semilla decorticada tiene cerca de un 42 % de proteína y un reducido contenido de fibra.