Las nuevas tecnologías al servicio de la educación académica

Desde hace seis años en la Facultad de Agronomía la educación a distancia es una realidad: presentaciones académicas, imágenes multimedia, y un sistema de videoconferencias al servicio del estudiantado en forma libre y gratuita. También, cursos de grado y posgrado llevados adelante por profesionales prestigiosos. Aquí todas las herramientas que ofrece el CED, a la altura de las nuevas tecnologías.

Por iniciativa del Ing. Agr. Miguel van Esso, el Centro de Educación a Distancia (CED) nació en el año 2002 con el objetivo de enriquecer el nivel educativo a través de las nuevas tecnologías. Hoy es un espacio –tanto virtual como material- que ofrece cursos por Internet, contenidos multimedia, un sistema de videoconferencia y material de estudio para cursos de grado y posgrado. Así, dentro del área pedagógica de la Facultad de Agronomía de la UBA, el CED, se nutre de un grupo de trabajo que, bajo la dirección de van Esso, se desempeña para el desarrollo de esta modalidad educativa.

A través de la utilización de una plataforma de software libre, la FAUBA se convierte en una de las pocas Facultades de la UBA que comienza a integrar diversos dispositivos comunicacionales dando respuesta a las nuevas necesidades de sus alumnos. Una de las utilidades más explotadas es la de los contenidos multimedia; esto es: imágenes animadas que sintetizan en forma visual lo que se explicó en una clase o presentaciones de Power Points editados con un audio explicativo del profesor. Con ello, entonces, se confecciona un paquete de información liviano que se sitúa en la Web para que el alumno pueda verlo y escucharlo en el momento que desee, cuantas veces lo necesite y donde quiera: en su casa, desde un locutorio, o en la facultad –hay un área de computadoras en el Centro de Servicios Informáticos que cuentan con acceso a Internet-. Son ayudas didácticas que pretenden ser un complemento de las clases regulares a las que los alumnos asisten en las aulas. Estos espacios virtuales resultan un paso fundamental en la integración que se propuso desde hace seis años el CED. “Me parece que la probabilidad de que el alumno logre concentrarse en lo que está escuchando, es mayor cuando lo hace en el momento en que lo decide y, además, toda la responsabilidad recae en él”, analiza van Esso quien se graduó en la FAUBA en 1980, hizo su posgrado y maestría en Producción Vegetal, y se desempeñó durante diez años en el IFEVA como investigador en la cátedra de Ecología y como docente de Fisiología y Ecología.

Bioquímica fue una de las primeras materias que le dio uso a estas herramientas debido a que, según explica el director del Centro de Educación a Distancia, proporciona temas claves de alto grado de abstracción -como los ciclos metabólicos - que para los estudiantes, en una instancia inicial, son, a veces, difíciles de comprender. Es importante destacar que el Centro no desarrolla contenidos por sí mismo, sino que es un trabajo en conjunto, multidisciplinario, y bajo la custodia de los profesores y jefes de cátedra de las materias que desean desarrollar este creativo método el cual, indudablemente, aporta conocimientos extra para las nuevas generaciones estudiantiles.

Tanto los contenidos multimedia como los materiales de apoyo son de acceso libre y gratuito para los que estén cursando esas materias en forma presencial. En la otra punta del desarrollo académico virtual se encuentran los cursos a distancia a los que se accede con el pago de una matrícula que otorga una clave de acceso. Están destinados al público en general y para realizarlos sólo es preciso una conexión simple a Internet. Estos cursos y otros, como es el caso de CAPACITAR, facilitan, además de los contenidos académicos, un intercambio fluido a partir de foros de discusión con los profesores y el resto de los alumnos. Algunos tienen la ventaja de no tener fecha de comienzo ni de finalización ya que se realiza en forma individual sin seguir el trayecto de un grupo. Ofrecen, además, una característica que es de gran utilidad: la autoevaluación, un sistema de preguntas y respuestas en formato de multiple choice que le permite al alumno saber el nivel de conocimientos adquiridos.

Organizado por la Facultad de Agronomía de la Universidad de Buenos Aires (FAUBA) y el Círculo Argentino de Periodistas Agrarios (CAPA), el Programa CAPACITAR es una formación destinada a periodistas agropecuarios o alumnos de la facultad vinculados con la divulgación. Es el primero de este tipo en América Latina y se propone llenar el vacío que existe en la formación de estos profesionales. “Para la facultad significa, aportar un granito de arena a que el mensaje en el área agropecuaria sea más coherente. Para los estudiantes de Agronomía que luego se van a desempeñar en el área de comunicación de una empresa, el aporte de la rama de periodismo es, sin duda, un avance. También es muy importante porque los docentes que dictan la parte agronómica del curso son todos profesores de la Facultad y para ellos es una experiencia nueva que los acerca a estas innovaciones tecnológicas”, señala Van Esso.

Las ventajas de la clase virtual como un complemento de la presencial

Resulta un desafío, desde el punto de vista académico, adecuar las clases teóricas al soporte que ofrece la Web. Muchas veces, sintetizar los temas claves, complementar los textos con herramientas visuales y transmitir en una animación de cinco minutos un concepto complejo, es una labor extra y ardua tanto para el profesor como para el equipo del Centro de Educación a Distancia. Sin embargo, el esfuerzo rinde sus frutos ya que la respuesta en todos los casos, hasta el momento, ha sido positiva. Así lo demuestra el número de inscripciones a la plataforma y el registro de entradas recurrentes a la misma. “Las noticias son buenas porque un alto porcentaje de los alumnos que están cursando las clases presenciales, se inscriben y ven el material de apoyo”, asume el director del CED. Por otra parte, las encuestas de satisfacción acerca de lo que se pone a disposición para el estudiantado, arroja, también, una muy buena aceptación.

“La Facultad está, en parte sin saberlo, en el camino de la complementación de estas dos modalidades. Es todo un debate el cómo se hace. Pero, tenemos ciertas premisas que creemos hay que cumplir: pensamos que para un estudiante de grado la educación a distancia pura, sin intercambio presencial con el docente, le quita calidad al aprendizaje. A la inversa, determinados ingredientes de visualidad o de interacción a través del sistema de educación a distancia, le da riqueza al curso presencial”, reflexiona Van Esso con voz pausada, sentado frente a la PC, y aclara que “aún se nota una cierta dificultad por parte de los alumnos respecto de tener a disposición una computadora. Sin embargo, creo que, de una u otra manera, se resuelve”.

La materia Forrajes de la carrera de Agronomía es una de las que ya avanzó en esta dirección: todos los teóricos están en la Web. Y ya se comprueba un alto rendimiento de efectividad respecto de esta implementación. Las ventajas más destacables tienen que ver con que si un estudiante debe ir a la Facultad sólo para este teórico, puede obviarse el viaje y bajarlo directamente de Internet e, incluso, el que sí pudo asistir puede reforzar sus apuntes con el material virtual. La otra facilidad es que el estudiante no necesita tener una agenda rígida, es decir la clase la puede tomar a las diez de la noche, a las seis de la mañana o cuando quiera así como la cantidad de veces que lo desee.

La videoconferencia a través de la Web 2.0

Otro de los servicios con los que trabaja el CED para optimizar el nivel educativo de la FAUBA es el sistema de videoconferencias internacional. Para ello se utiliza Internet 2.0 que funciona del mismo modo que la Internet clásica, pero que se diferencia de esta por presentar ciertas virtudes, entre otras, como las de excluir todo el tráfico de información comercial y disponer de un mayor ancho de banda, lo que permite mejorar la calidad de las transmisiones de videoconferencia. El espacio para tal fin es el pabellón de Bioquímica, con una sala adecuadamente ambientada -para 40 asistentes - y un equipo Polycom sp 128, que en su conjunto permiten el desarrollo del sistema punto a punto. Para las conferencias donde participan más de dos puntos, es decir más de dos receptores- emisores de la comunicación, el CED cuenta con el apoyo de un equipo ubicado en las oficinas de Retina (Asociación Civil Ciencia Hoy).

La conexión es sencilla: se realiza a través del número de IP del destino con el que se requiere la interacción audiovisual. Funciona en forma muy similar a la web cam pero con una calidad de televisión. “Ya lo hemos utilizado en simposios con auditorios de 300 personas. El uso para la Facultad es muy redituable y más en estos tiempos en los que traer a un profesor de afuera o irse afuera es muy costoso”, explica van Esso.

Hasta ahora los usos académicos de este sistema fueron desde defensas de tesis de posgrado y de grado -en las que parte del jurado no estaba en el lugar-, pasando por discusiones entre grupos de trabajo, hasta clases en las que el docente estaba afuera y los alumnos en la Facultad o viceversa. “Todo este tipo de intercambios en el que el mail queda corto y la web cam no sirve, es muy útil”, asume el ingeniero agrónomo y garantiza: “Hoy la FAUBA está conectada con todos los centros académicos del mundo, con una conexión de alta calidad, y eso para los grupos de trabajo de acá que están vinculados al exterior, es importante”.