Biodiesel, una alternativa sustentable a los combustibles fósiles

El biodiesel es un combustible de origen vegetal y animal que se elabora a partir de granos provenientes de cultivos oleaginosos y grasas animales. Es una opción a otros derivados del petróleo y su uso masivo podría impactar favorablemente en el ambiente y en la economía del país.

Las reservas de petróleo son agotables y ello obliga a buscar fuentes de energías alternativas que sean renovables y con efectos inocuos o beneficiosos para el medio ambiente. El biodiesel es un combustible de origen vegetal, elaborado a partir del aceite de cultivos oleaginosos, que reúne estos requisitos y que además su fabricación podría contribuir a fortalecer y agregarle valor a la producción primaria de la economía.

En Argentina se están promoviendo medidas para impulsar la producción y utilización de biodiesel. El Centro de Estudiantes de la Facultad de Agronomía organizó el 8 de mayo un seminario para informar sobre los alcances de estas iniciativas y sobre las posibilidades de su producción industrial o para autoconsumo. Participaron como disertantes invitados Alfredo Luaces, del Centro Argentino de Estudios de Emprendimientos Ambientales (CADEAA), Miguel Almada y Andrés Leone, funcionarios de la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Pesca y Alimentos (SAGPyA).

El combustible es uno de los insumos irremplazables que tiene mayor incidencia en los costes agropecuarios. Con el incremento del precio del gasoil, la posibilidad de desarrollar un sustituto o complemento a partir de materias primas disponibles resulta más que alentadora. Para su elaboración se pueden usar aceites nuevos (extraídos generalmente de cultivos de colza, girasol, soja, ricino, tártago, etc.), o usados (provenientes de frituras), y también se puede obtener de grasas de origen animal.

El biodiesel se obtiene a través de un proceso químico llamado ¨transesterificación¨ (alcohólisis) de un aceite vegetal con un alcohol inferior, en presencia de un alcalino. Se puede utilizar en cualquier proporción con el gasoil y no requiere de ninguna adaptación especial del motor. Al tener el biodiesel un poder lubricante superior al del gasoil, en países desarrollados se lo utiliza como aditivo para eliminar el azufre que contiene el gasoil (el azufre otorga lubricidad al combustible) y de esa manera se sustituye el azufre, principal responsable de las lluvias ácidas provocadas en la atmósfera. Además, se degrada entre un 85-88% en 28 días y disminuye las emisiones de dióxido de carbono, lo que contribuye a la preservación del medio ambiente.

Cómo fabricar biodiesel para autoconsumo:

A partir de aceites nuevos

Según explicó el ingeniero Luaces, lo primero que se debe hacer es definir la oleaginosa sembrar y la técnica de prensado. Por ejemplo, una opción válida puede ser el girasol negro, que en base a datos de este año sobre campos del oeste de la provincia de Buenos Aires se estimó un rendimiento de 1741 kg/ha., un contenido graso del 42%, y una producción de aceite de 795 lts/ha.

Una vez definido el cultivo y realizada la cosecha, se debe realizar el prensado y filtrado del aceite. Si se utilizan cultivos que tienen cáscaras, se debe pasar previamente el material por una máquina descortezadora (existen diferentes modelos para distintos tipos de semillas). Luego se lo envía a una máquina de prensado, el remanente es rico en proteínas y puede ser usado como alimento y a continuación se realiza el proceso de filtrado del aceite. La etapa siguiente consiste en mezclar en un reactor durante una hora una combinación (preparada anteriormente) de 3.5 gramos de soda cáustica y un 20% de metanol con el aceite obtenido. Se deja reposar durante ocho horas. Luego se pasa a un equipo de centrifugado, donde se separa el biodiesel del glicerol. Este subproducto representa una oportunidad comercial por sus propiedades como detergente y desengrasante.

A partir de aceites usados

Para el tratatamiento de aceites vegetales usados se deben realizar dos filtrados. Primero, se filtran los sólidos contenidos en el aceite y luego se extrae el agua por evaporación en tanques calefaccionados a temperaturas controladas. A continuación, se realiza un segundo filtrado para que el aceite quede a punto para la etapa de titulado. Aquí, se debe calcular en forma precisa la cantidad de soda cáustica que se va a emplear en la mezcla, para los aceites usados la medida es entre 4.5 y 6.5 gramos por litro. Las etapas siguientes siguen el mismo proceso que se efectúa para aceites nuevos.

Ventajas del Biodiesel

En el medio ambiente

• Se fabrica a partir de recursos renovables.
• Disminuye las emisiones de dióxido de carbono y azufre en la atmósfera.
• Es biodegradable.

En la economía

• Su energía específica es un 5% menor que la del gasoil, pero su lubricidad es 6 mil veces superior, lo que aumenta la vida útil del motor.
• Se pueden desarrollar subproductos con numerosas aplicaciones.
  Permitirá sustituir la importación de gasoil.

Propiedades físicas del biodiesel

- Peso molecular aproximado: 296
- Aspecto: amarillo claro brillante      (según el aceite utilizado)
- Punto de inflamación: mayor a 100 ºC
- Contenido de azufre: no presenta.
- Viscosidad: 4, 5 cSt.
- Número de cetano: 47-56
  (según aceite empleado y proceso)
- Presión de vapor: menor a 5 mm Hg.

Fuente: SAGPyA

Impacto económico

De acuerdo con un análisis de la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Pesca y Alimentos, Argentina cuenta con los insumos necesarios para la elaboración de biodiesel: aceites vegetales y alcoholes (metanol y etanol). Según datos oficiales de 2002 la producción total de aceites vegetales fue de 5.320.000 toneladas (el 75 por ciento fue obtenido del cultivo de soja), de las cuales sólo se consumen 900 mil toneladas y el saldo exportable es de 4.420.000. En lo que respecta al metanol, Argentina produce 450 mil toneladas anuales, se consumen sólo 110 toneladas, que representan el 20 por ciento, quedando un saldo exportable de 340 toneladas. ¨Del consumo total de combustibles en nuestro país, el 56 por ciento es de gasoil. El año pasado debimos importar gasoil por un monto de 68 millones de dólares para cubrir la demanda local. Estos datos indican que existe un mercado muy amplio¨, aseguró el ingeniero agrónomo de la SAGPyA, Andrés Leone.

En el mundo existe un creciente interés por desarrollar combustibles amigables con el ambiente. En la Unión Europea se subsidia la producción y se establece un uso obligatorio de B100 para todos los motores diesel de embarcaciones. En ciertos países se impone un corte de un 10 por ciento de biodiesel y 90 por ciento de gasoil (B10) o de 20 por ciento de biodiesel y 80 por ciento gasoil (B20) para un uso general en transportes.

Si se tiene en cuenta el progresivo aumento mundial del valor del crudo, que se traduce en una suba de los precios de los combustibles, y la disponibilidad de recursos naturales en Argentina, la elaboración local de biodiedel representa una alternativa sustentable. En este contexto, la SAGPyA apoyó un proyecto de ley, que se presentó el 1º de marzo en la Cámara de Diputados de la Nación, a través de la cual se plantea implantar un uso obligatorio del 5 por ciento de biodiesel y un 95 por ciento de gasoil en el término de tres años a partir de la promulgación de dicha ley. De concretarse esta propuesta, se sustituirían 558 millones de litros de gasoil (por el consumo de biodiesel) que sustituiría la importación de gasoil por un valor de 68 millones de dólares anuales (año 2002), se incrementaría el 10% área sembrada de oleaginosas, se generarían más de 3500 nuevos empleos directos, y se podrían desarrollar productos asociados como la glicerina por 50 mil toneladas (actualmente se importa) que representaría un ingreso de 47 millones de dólares, aceites sintéticos biodegradables, grasas sintéticas biodegradables, lodos de perforación, aceites cura frutales, lubricantes de mecanizado, lubricantes solubles, desengrasantes y disolventes.

Principales puntos del proyecto de ley:

1. Se declara de interés nacional la generación y uso de combustibles de origen agropecuario
2. Creación de una autoridad de aplicación, ente nacional de biocombustibles conformado por distintos agentes del Estado.
3. Estabilidad fiscal por el término de 15 años.
4. Exención del Impuesto al Valor Agregado (IVA).
5. Exención de los impuestos: a las ganancias, a la ganancia mínima presunta, y a las transacciones financieras.
6. Corte obligatorio no inferior al 5% a partir del 1º día del tercer año siguiente a la promulgación de la ley. En el caso de vehículos oficiales sería a partir del segundo año.
7. Obligatoriedad de contar al menos con un surtidor de biodiesel puro en cuencas lacustres.
8. Se invita a las provincias a otorgar exenciones impositivas para la producción de biodiesel.