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Girasol (Helianthus annuus L.)

• Especie oleaginosa

El girasol es uno de los pocos cultivos originados en América del norte. Fue probablemente introducido en Europa a través de España y luego se extendió por el resto de Europa hasta llegar a Rusia en donde se adaptó rápidamente. La selección para alto contenido de aceite comenzó en 1860 en Rusia, la cual fue mayormente responsable por el incremento del contenido de aceite del 28 a casi el 50 %. El descubrimiento de la androesterilidad y el sistema genético de restauración (restorer) hicieron posible la producción de híbridos e incrementaron el interés comercial en este cultivo.

Botánica

Es una planta anual erecta, de hojas anchas de gran tamaño. Sus tallos son circulares al principio y luego se tornan angulares y más fibrosos. Su cabeza floral es en realidad una inflorescencia de unas 1000 a 2000 flores individuales. Las flores periféricas son liguladas y no poseen ni estambres ni pistilos; las otras son flores perfectas. La antesis comienza en la periferia y sigue hacia el centro de la cabeza. A causa que numerosos genotipos de girasol poseen cierto grado de autoincompatibilidad, el movimiento de polen a través de insectos es importante y puede influir en los rendimientos finales.

Usos

Principalmente para la obtención de aceite alimenticio (para ensaladas y para cocinar), pero también como alimento para pájaros y como "snack". Los genotipos utilizados para estos últimos propósitos están caracterizados por un mayor tamaño de semilla. También se lo puede utilizar para hacer silaje.

Calidad

El aceite de girasol es considerado "premium" por su alta calidad a causa de su color poco intenso, su alto nivel de ácidos grasos insaturados y bajo de ácido linolénico. Girasoles de alto contenido de ácido oleico fueron comercialmente desarrollados en 1985, teniendo mayor estabilidad oxidativa que los convencionales. Esto ha expandido la aplicación de los aceites de girasol como aceites para frituras y permitiendo su uso como ingrediente para alimentos infantiles que requieren alta estabilidad. La torta de girasol, sea obtenida a partir de girasol descascarado o parcialmente descascarado ha sido utilizada exitosamente en dietas para animales rumiantes , cerdos y aves de corral. Es muy alta en fibras, tiene bajo valor calórico y bajo contenido en lisina, pero más alto en metionina que la harina de soja. El porcentaje de proteína varía de 28 % para aquellas obtenidas a partir de granos no descascarados, hasta el 42 % en semillas descascaradas.

Otras aplicaciones industriales

El precio del aceite de girasol impide su uso en otras áreas de la industria. Sin embargo, se ha investigado su utilización para la fabricación de ciertas pinturas, barnices y plásticos debido a sus propiedades semisecativas sin modificación de su color como ocurre con aceites de alto contenido de linoleico. En Europa del este, al ser muy abundante, se lo utiliza para la manufactura de jabones y detergentes. También se ha explorado su uso como "carrier" de pesticidas, y en la producción de agroquímicos, surfactantes, adhesivos, plásticos, suavizantes, lubricantes y pinturas para cobertura, así como su potencial como combustible alternativo para motores diesel.