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Soja (Glycine max (L.) Merr.)

• Especie oleaginosa

Botánica

La soja (Fabaceae) es una planta herbácea anual originaria de China. Si bien existe una gran diversidad morfológica, la altura de las plantas varía entre 30 y 150 cm. Tiene una raíz pivotante con abundantes ramificaciones laterales y un tallo principal también ramificado. Sus dos primeras hojas son unifoliadas y las restantes, trifoliadas, de tamaño mediano, forma más o menos oval, largamente pecioladas. Las flores aparecen dispuestas en racimos axilares; son pequeñas y, según el genotipo, de color blanco, rosado o violeta. Su fruto es una vaina de 2 a 5 cm de largo, que puede contener entre 1 y 5 semillas. La semilla es redondeada, con un diámetro de 5 a 10 mm. Existen genotipos de soja con tipo de crecimiento determinado, semideterminado e indeterminado.

Usos

La soja es una de las principales especies productoras de proteínas para la dieta humana y animal, ya que sus granos contienen 40 % de proteína de excelente calidad; las semillas poseen, además, un
20 % de aceite comestible e industrializable. Los granos enteros pueden ser consumidos directamente o a través de panificación; sin embargo, el valor económico de la especie radica en la obtención del aceite y la utilización de las harinas de extracción. En el área alimenticia, el aceite es mayormente utilizado en ensaladas y para frituras, o como materia prima para la manufactura de margarinas. Desde el punto de vista industrial no alimenticio, el aceite de soja es empleado en la manufactura de poliésteres de bajo peso molecular, como agente plastificante, como fluido hidráulico, en la producción de tintas. Un importante subproducto de la extracción del aceite, la lecitina de soja, por sus propiedades emulsificantes y antioxidantes encuentra aplicación como aditivo alimenticio y en la industria farmacéutica y cosmética. Las harinas de extracción se utilizan principalmente como suplemento proteico para animales de alto valor alimenticio por su equilibrada composición aminoacídica, pero también pueden servir como materia prima para la elaboración de alimentos para humanos o para la fabricación de antibióticos, adhesivos y pinturas.