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Kenaf (Hibiscus cannabinus L.)

• Especie para producción de fibras

El kenaf (Hibiscus cannabinus L.) es una planta fibrosa nativa del centro-este de Africa en donde ha sido cultivada por varios miles de años para la producción de alimento y fibra. Es una maleza común de las zonas tropicales y subtropicales de Asia y Africa. El kenaf es una fuente prometedora de fibras para papel y otros productos derivados de las fibras, siendo introducida en la segunda guerra mundial en China, la ex Unión Soviética, Tailandia, Egipto, Sudáfrica, México y Cuba.

El Departamento de Agricultura de los EE.UU. ha realizado en los años 50 un screening entre más de 500 especies para la producción de fibras para pulpa de papel, resultando el kenaf la más promisoria especie no leñosa para este propósito.

Botánica

El kenaf es un miembro de la familia de las Malváceas. Las plantas de kenaf que crecen en altas densidades carecen en general de ramificaciones y llegan a alcanzar alturas de entre 2,5 a 4,5 m. La corteza externa del tallo contiene fibras blandas y largas utilizables para hacer sogas y textiles. Estas fibras constituyen entre un 20 y un 25 % del peso seco total del tallo. El centro del tallo está formado por fibras leñosas cortas. El color del tallo de la mayoría de las variedades es verde, pero existen varios cultivares que poseen tallos color rojo y otras púrpura. La forma de las hojas varía en forma considerable. El sistema radicular es muy extenso. El kenaf produce grandes flores color crema sólo luego de que la longitud del día alcance aproximadamente 12,5 horas en el otoño. La floración es indeterminada. En principio, el kenaf es autocompatible, pero es considerada como una especie que se cruza a menudo.

Usos y calidad

El kenaf tiene una combinación única entre fibras largas (líber) y cortas (médula), lo cual lo hace utilizable para la producción de un amplio rango de productos de papel y de cartón. Los resultados de su aplicación para la manufactura de papel para periódico han sido positivos. Los periódicos hechos de fibra de kenaf han mostrado un color más brillante y de mejor calidad visual. Además, la producción de papel para periódico basada en la fibra de kenaf requiere menos energía y productos químicos para su procesamiento, lo cual le otorga ventajas económicas y ambientales.

La porción foliar superior de la planta de kenaf no es utilizable para la producción de pulpa de papel. Por lo tanto, la misma podría utilizarse como forraje, si el equipo para cosechar puede ser adaptado a una cosecha dual. Investigadores de la Florida han encontrado que plantas inmaduras de kenaf de unos 2 m de alto contienen alrededor de 20 % de proteína. El ensilado de kenaf ha dado resultados exitosos, siendo aceptado por el ganado. La hoja seca y molida del kenaf tiene mayor digestibilidad proteica que la de la harina de alfalfa y su composición de aminoácidos es similar a la de la alfalfa.