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Cuphea (Cuphea spp.)

• Especie oleaginosa

Botánica

Las especies del género Cuphea (Lythraceae) son nativas de América, extendiéndose desde el sur de los EE.UU. hasta el norte de Sudamérica. La mayoría son plantas anuales. Su altura varía entre 25 y 200 cm. Las hojas son lanceoladas u oviformes acuminadas. Los esfuerzos para transformar esta especie en un nuevo cultivo se concentraron en elevar sus bajos rendimientos, eliminar las pérdidas por dehiscencia, que son muy elevadas, y disminuir su pegajosidad.

Usos y calidad

En la actualidad, la principal fuente de ácidos grasos de cadena media son la palma africana y el aceite de coco. Siendo que estas especies sólo pueden ser cultivadas en zonas tropicales, en varios países de climas templados surgió el interés en buscar fuentes alternativas de estos ácidos grasos. Los screenings realizados con especies nativas llevaron al descubrimiento del género Cuphea como potencial fuente de tales compuestos. Varias son las especies que despiertan interés, diferenciándose una de otra por sus composiciones acídicas: Cuphea painteri, por ejemplo, es muy rica en ácido caprílico (C8:0; 73 %) mientras que en C. carthagenensis el ácido lauric (C12:0) es su principal ácido graso (81 %). Cuphea koehneana es probablemente el mejor ejemplo de un aceite vegetal monoácido, con más de un 95 % de sus grupos acilo como ácido cáprico. El porcentaje de aceite varía entre el 16 y el 42 %. El porcentaje de proteína, expresado en % de proteína por peso total de semilla, se encuentra entre el 15 y el 24 %.